L’abbaye est fondée en 872 par le comte Boson, futur roi de Bourgogne cisjurane (en 879) et Ratbert, évêque de Valence en un lieu nommé Sornin que les moines rebaptisèrent Charlieu (carus locus).
D’abord autonome, l’abbaye est ensuite rattachée à l’Ordre de Saint-Benoît (ou Ordre de Cluny) vers 930-940. Dès le Xème siècle, l’église abbatiale abrite des reliques de Saint-Etienne et de Saint-Fortuné. Elle est agrandie afin de permettre aux pèlerins de circuler autour des reliques.
On peut supposer une baisse du nombre de moines au cours du siècle suivant, car l’église du IXème siècle tombe ensuite en ruines et doit être reconstruite au XIème siècle. De plus, l’abbaye devient un prieuré en 1040.
Le prieuré ne compte plus que six moines à la veille de la Révolution Française. Comme de nombreux monastères, il est alors sécularisé et vendu en biens nationaux et la plus grande partie de l’église est détruite. Seul subsiste encore l’avant nef ou narthex.
Dame Tiffen, le 28/11/2018.
